Onlangs mocht ThemeParkVision op bezoek bij Henk Groenen in de Efteling. Het hoofd Marketing en Communicatie maakte graag wat tijd voor ons vrij om te antwoorden op enkele vragen. Veel plezier met het eerste deel van dit boeiende interview.

Het nieuwe seizoen, 55 jaar Efteling

TPV: De start van het nieuwe seizoen ging gepaard met de nieuwe attractie De Vliegende Hollander. Heeft de nieuwkomer reeds een impact gehad op de bezoekersaantallen?

H. Groenen: Er was een grote belangstelling van de Nederlandse en Belgische pers, mede door het organiseren van een sneak preview. We vermoeden ook dat heel wat mensen nieuwsgierig waren naar de nieuwe attractie en daardoor al in de eerste weken een bezoekje brachten aan het park. Dit jaar verwachten we zo’n 150.000 tot 200.000 bezoekers extra, al kunnen we pas een balans opmaken later op het jaar.

TPV: Enkele dagen na de opening werd de outdoor meandering aangepast. Waren jullie dan zo verrast door de populariteit van de attractie?

H. Groenen: We hadden de eerste dag de drukte en heel wat abonnementshouders verwacht. Bovendien was het een zondag en zat het weer mee, allemaal factoren die een rol speelden.
Helaas merkten we dat de mensen het niet nauw namen met de meandering zoals wij die bedacht hadden en blijkbaar toch behoefte hadden aan hekjes. Niemand houdt ervan dat mensen voorkruipen en het laatste wat we willen is mensen irriteren. We vinden de aanpassing jammer, maar het was blijkbaar nodig.

TPV: De Vliegende Hollander is een nieuwe topattractie in de Efteling. De bouw ervan heeft veel tijd en energie gekost. Hoe zwaar was de druk toen bleek dat de men de duurste Efteling-attractie ooit niet aan de praat kreeg?

H. Groenen: In eerste instantie was er uitstel tot juni. Ondanks dagen en nachten hard zwoegen door het personeel van de Efteling – dat mag best nog eens gezegd worden – lukte het niet om een oplossing te vinden voor dat ene technische obstakel binnen de voorziene termijn. De hele attractie stond er, op een klein stukje van amper 70cm na. Het was echt balen.Uiteindelijk hebben we een externe partij gezocht, Intamin. Dit betekende dat alles weer berekend, getest en gekeurd moest worden. Dat kostte tijd.

Nu, we waren pas opgelucht na de positieve reacties van de mensen tijdens de sneak preview van de attractie. Kijk, een producent van bijvoorbeeld suiker kan zijn product op voorhand testen, maar wij moeten eerst een attractie van € 20 miljoen neerzetten vooraleer men kan oordelen over het product. De dag van de sneak preview viel er dan ook grote last van onze schouders.

TPV: Ondanks het feit dat de Vliegende Hollander een waterattractie is, word je niet echt nat bij de gigantisch ogende drop. Kan de attractie nog anders afgesteld worden met een iets nattere laatste drop?

H. Groenen: Neen, dat is juist wat we willen. Directeur Olaf Vugts kwam op de proppen met de beroemde legende van De Vliegende Hollander en een waterattractie , die twee samen moesten iets worden. We zijn vervolgens in binnen- en buitenland op zoek gegaan, maar we vonden niet meteen iets dat we konden gebruiken. Dus hebben we de attractie helemaal zelf ontwikkeld.
Voor de andere directeur, Ronald van der Zijl, was het belangrijk dat men de attractie ook in de winter kon gebruiken. We kijken immers zoetjes aan naar meer dagen open en als je dan € 20 miljoen investeert in een zomerattractie ben je niet echt slim bezig.

Voorwaarde bij de splash was dat er aan de voorzijde van de sloep geen muur van water zou ontstaan. Want we vinden het mooi dat je de reacties van de passagiers kunt aanschouwen. Vanop het terras van de Kombuys heb je nu een goed uitzicht op de splash.

TPV: De komst van de Vliegende Hollander zorgde voor een grondige transformatie van het Ruigrijk. Wat opvalt, is dat het Ruigrijk steeds meer een zee-thema krijgt. Is het uiteindelijk de bedoeling om 1 thema te creëren in 1 rijk?

H. Groenen: Wel, de Efteling kent 4 rijken met telkens een bepaald thema. Het Marerijk is het meest duidelijk met zijn sprookjesthema. Het Ruigrijk staat dan weer bekend voor de ruigere attracties. De Vliegende Hollander is daar gekomen omdat het enerzijds een ruige attractie is en we er anderzijds ook de ruimte hadden. Dat de Vliegende Hollander ook een zeethema is, is gewoon toeval.

Trouwens, dit jaar hebben we ook hard gewerkt aan de groenvoorzieningen in het Ruigrijk.

TPV: De natuurlijke rijkdom is erg belangrijk voor de Efteling. Worden werkzaamheden op gebied van groenvoorzieningen op lange termijn gepland?

H. Groenen: De Efteling heeft altijd alveel aandacht besteed aan het groen in het park, maar enkele jaren geleden zijn we gestart met een weldoordacht groenplan. Het Sprookjesbos en de laan langs het Carrousel Paleis hebben we toen eerst onder handen genomen , sinds vorig jaar staat het Ruigrijk op de agenda.

Op een bepaald moment ontdekten we dat we onvoldoende doordacht groenonderhoud pleegden in het Sprookjesbos. Zo hielden we bij de aanplanting te weinig rekening met de beleving door kinderen. Sommige grote struiken belemmerden bijvoorbeeld het zicht. Ontwerpers zijn dan met een camera nagegaan hoe kinderen het Sprookjesbos beleefden. Aan de hand daarvan hebben we de beplanting aangepast. Om het Sprookjesbos nog spannender te maken hebben we bovendien hier en daar extra effecten ingevoerd, zoals nevel en avondverlichting. Zo past ook de gespleten boom door een bliksem perfect in decor van het Sprookjesbos.

TPV: Goed, de Efteling viert zijn 55ste verjaardag met heel wat nieuwigheden: een nieuwe attractie, een nieuwe speeltuin, een nieuwe parkshow, een nieuwe expositie en… een nieuwe wachtrij bij Vogel Rok. Waarom plots die ietwat verrassende ingreep?

H. Groenen: Jaarlijks investeren we ettelijke miljoenen in groenvoorzieningen en wat wij noemen “het polijsten van de parel”. Het moet immers blijven blinken.
Als blijkt dat je wachtrijen niet nodig hebt, kan je ze beter een andere bestemming geven. Er staan overigens nog enkele wachtrijen op het lijstje om aan te pakken.

TPV: 55 jaar Efteling betekent ook 55 jaar Sprookjesbos. Hoe belangrijk is het Sprookjesbos voor de Efteling anno 2007?

H. Groenen: Heel belangrijk, het zal enkel maar belangrijker worden. Het Sprookjesbos is niet enkel de roots van de Efteling, maar ook net datgene wat mensen blijven herinneren na hun eerste bezoek. Met sprookjes onderscheiden we ons van andere parken.

TPV: Is er eigenlijk nog ruimte voor uitbreiding in het Sprookjesbos? Zoja, welke sprookjes mogen we dan verwachten?

H. Groenen: We willen graag nog meer sprookjes tot leven wekken in de Efteling. We hebben bijvoorbeeld nog heel wat plaats achter het Meisje met de Zwavelstokjes.


Lees spoedig meer over het Bosrijk en de commerciële weg van de Efteling!