2000, herinnert u zich dat jaar nog? U merkt het meteen: tien jaar is lang, op bepaalde vlakken zelfs een eeuwigheid. Eén van die vlakken is de pretparkwereld. Een attractie die tien jaar terug baanbrekend was, is nu vaak niet meer dan een leuk tussendoortje tussen al het recentere, meer spectaculaire geweld. We onderzoeken de voorbije tien jaar van een belangrijk park in onze omgeving. Gebruikte men die tien jaar om aan grote expansie te doen, of bleef men stil zitten? Is het park in staat om het op Europees niveau te maken, of zal het bij regionaal succes blijven? We nemen het Belgische toppark Walibi Belgium onder de loep.
Walibi à la nineties
Op het einde van de nineties maakt Walibi zijn naam als Belgische topper meer dan waar. Het park had met Tornado en Sirocco de nodige thrillcoasters in huis, bood met Radja River en Flash Back twee unieke waterattracties aan en had tientallen rides voor het hele gezin. Met de papegaaien- en zeeleeuwenshow was er ook voldoende entertainment. De inmiddels gesloten Ali Baba, Top Gun en Parachute draaiden bovendien nog op volle toeren. Walibi leek een gouden toekomst tegemoet te gaan, want men was de laatste jaren stevig aan het uitbreiden met grote en unieke attracties. 1998 was dan ook het jaar van Dalton Terror. Deze vrije val van bijna tachtig meter was toen een van de meest indrukwekkende attracties van België, maar blijft ook dertien jaar na opening een topper.
De groei van het park vorderde de volgende jaren gestaag. In 1999 presenteerde het park zo maar even drie nieuwe attracties. In de achterste zone van het park brachten de Vikingbootjes en de kinderachtbaan Coccinelle weer wat leven na het verdwijnen van de darkride ‘Het Geheim van de Eenhoorn’. Dé grote nieuwigheid was echter de spectaculaire rollercoaster Vampire. Deze zogenaamde suspended looping coaster is een standaardmodel van de Nederlandse constructeur Vekoma. De bouwer installeerde dit type inmiddels in tientallen parken, maar in 1999 was het nog een vrij unieke attractie. Duizenden mensen keken dan ook vol verbazing naar dit nieuwe staaltje techniek. Vampire bleek achteraf gezien een van de laatste nieuwigheden die volledig bij de toenmalige koers van het park hoorden. Men wilde speciale attracties in een typisch Walibi-kleedje. Vampire mocht dan wel minder gethematiseerd zijn dan andere recente nieuwigheden, met zijn eenzame ligging in een uithoek van het park had deze baan wel een heel eigen identiteit.
Walibi na de millenniumwissel
In 2000 was er voor de bezoekers weinig nieuws te beleven, maar bereidde zich men volop voor op het jaar nadien. Dan zou Walibi namelijk een grote metamorfose ondergaan. De kangoeroe werd vervangen door de Looney Tunes en het park ging voortaan door het leven als Six Flags Belgium. Op alle folders en posters prijkte ‘Europe’s favourite thrills’ en men adverteerde met twintig nieuwe attracties en shows. Veelal ging het echter om standaardattracties die de lege delen van het park opvulden. De enige toevoegingen uit 2001 die vandaag nog echt geliefd zijn onder het publiek, zijn het grote kindergedeelte Bugs Bunny Land (inmiddels gekend als Walibi Folies) en de houten achtbaan Weerwolf. Attracties als Cobra, Screamer en Paleis van de Geest maken het park weliswaar completer, maar maken voor de meeste bezoekers niet het verschil tijdens een dagje pretpark.
Six Flags gaf het park op vlak van attracties dus een stevige boost, maar maakte een fout door kwantiteit boven kwaliteit te kiezen. Het was bovendien niet meteen nodig om zoveel geld te pompen in een park dat sowieso al goed draaide. De vrees dat de volgende uitbreiding hierdoor jaren op zich zou laten wachten, bleek gelukkig ongegrond. Twee jaar later opende immers de poorten van de verrassende darkride Challenge of Tutankhamon. Deze attractie toonden aan dat kwaliteit en thema nog steeds belangrijk waren. Een ride met een dergelijke hoeveelheid aan special-effects en gecompliceerde techniek is echter ook bijzonder gevoelig aan storingen, en daar begon Six Flags’ ware gedaante stilaan boven te komen. Six Flags richtte zich voornamelijk op nieuwigheden, wat commercieel gezien uiteraard een slimme zet is. Maar de oude vertrouwde Walibi-attracties kregen hierdoor niet meer het vereiste onderhoudsbudget. Calamity Mine werd steeds groener, Flash Back kende steeds minder effecten en Dalton Terror werkte nog maar zelden op volle capaciteit.
Vandaag de dag is het park alweer in nieuwe handen en probeert men langzaam de succesvolle koers uit de nineties weer te bereiken. De naam en mascotte zijn sinds 2005 al terug, maar er is nog veel werk. Met de nieuwe rollercoaster Vertigo probeerde men in 2006 duidelijk wel om opnieuw voor uniciteit te gaan, maar de attractie werd wegens constante problemen en storingen al na amper twee jaar ontmanteld. Jammer, want het was een bijzonder interessante nieuwigheid die Walibi Belgium terug aandacht van pretparkfans uit binnen- en buitenland bezorgde. Na de hele geschiedenis rond Vertigo kwam er helaas geen grote nieuwigheid meer, al werden in 2010 enkele topattracties opgeknapt. Opmerkelijk waren vooral de frisse verfbeurt van Vampire en de kleurrijke gedaanteverandering van Flash Back. Voor een park dat haar attracties de afgelopen jaren vaak onnodig liet verkommeren, was dit alvast een mooie stap voorwaarts.
De nillies, een vooruitgang?
Als we puur naar het aantal attracties kijken, is Walibi Belgium er op tien jaar stevig op vooruit gegaan. Six Flags investeerde namelijk veel geld in nieuwigheden die het park completer maakten. Maar terwijl er duchtig geld werd gespendeerd aan nieuwe attracties, raakten de andere elementen van de parkoperatie in vrije val. Qua onderhoud werd er duidelijk bespaard en het personeel leek over het algemeen minder begaan met hun job dan voorheen. Het zijn net deze dingen die bijdragen tot de algemene sfeer binnen een park. En dat is voelbaar: de ziel van het vroegere Walibi lijkt ingeruild voor een veel minder aangename sfeer. Compagnie des Alpes – de huidige eigenaar van het park – is gelukkig niet zomaar een zoveelste investeringsmaatschappij. Het bedrijf liet al weten dat het Walibi terug op het juiste spoor wil helpen door oude parels weer op te poetsen. De recente verfbeurten bij bepaalde attracties getuigen alleszins van een bepaalde wil om vooruit te gaan. Bovendien sleutelt men volop aan Aqualibi, het waterparadijs dat vanaf 2011 zal heropenen in een hedendaagse look. Walibi Belgium lijkt dus eindelijk terug op de juiste sporen, maar heeft helaas veel tijd verloren met het inhalen van achterstallig onderhoud. Het is dus nu vooral uitkijken naar een grote nieuwigheid in de nabije toekomst, al weet niemand wanneer deze wens in vervulling zal gaan...
Nog vragen of een opmerking? Surf dan snel naar ons forum!
Lees ook het artikel over de nillies van Moviepark Germany en de nillies van De Efteling .
Tekst & foto's: Glenn Van Hoeydonck - Pretparken.be
