Zaterdag 6 januari laatstgeleden, driekoningen 2018, verscheen er plots een wel erg lege foto van een plein in Blackpool Pleasure Beach op de facebookwall van het park. Het bleek de site van de voormalige Wild Mouse te zijn, een houten wilde muiscoaster die onder de achtbaanfans een legendarische status had. Het park kwam al snel naar buiten met het nieuws dat de achtbaan het park definitief had verlaten. Het nieuws verstomde iedereen met ongeloof, vooral ook omdat het niet strookt met het nostalgische imago waar het park op teert. Het park verliest hiermee een publiekslieveling en Europa verliest een achtbaantype dat al meer dan een halve eeuw niet meer gebouwd wordt. Om het verhaal van zo veel mogelijk kanten te belichten en de impact van dit droevige nieuws volledig te kunnen verklaren, pent Pretparken.be alles wat je moet weten over deze coaster neer.

De geschiedenis van de achtbaan

De Wild Mouse opende in 1958 en was daarmee de eerste grote nieuwe attractie van het park sinds het begin van de tweede wereldoorlog. Deze had natuurlijk een economische strik rond het Verenigd Koninkrijk gelegd en een zeer negatieve impact op het toerisme gehad. De achtbaan werd in elkaar gezet door het park zelf (onder leiding van parkmanager Frank Wright). In de vroege jaren zestig werd de baan aangepast met een extra 'niveau' track, welke de coaster hoger en langer maakte dan de meeste van zijn soortgenoten. Anders dan andere houten wilde muizen, begon de Wild Mouse in Blackpool sinds dan niet meer met de klassieke wilde muis-bochten, maar volgde redelijk snel na de lift al een zeer diepe drop. Deze aanpassing op de layout was origineel ontwikkeld door de Canadese Valere Brothers, die een gelijkaardige attractie uitbaatten in Californië.

Het park ontwikkelde zich verder, maar tot en met 2017 bleef de Wild Mouse quasi onveranderd. Een ritje maken op de baan was als een tijdscapsule nemen naar het aarzelende begin van de tweede gouden eeuw van de achtbanen.

Niet beschermd

Er heerste onder veel fans verwarring toen de sloop van de coaster aan het licht kwam, want Blackpool Pleasure Beach staat erom bekend heel wat nationaal erfgoed in huis te hebben. De Wild Mouse maakte hier echter jammer genoeg geen deel van uit: sommige van de andere houten coasters en gebouwen in het park wel, net als twee andere houten achtbanen in andere parken in het Verenigd Koninkrijk. Ook voor beschermde achtbanen bestaat er echter geen garantie dat de coaster voor altijd open blijft: zo stond de Scenic Railway in Dreamland, Margate jarenlang weg te kwijnen omdat enerzijds het park niet meer bestond maar anderzijds de attractie ook niet verwijderd mocht worden. Na een brand bleef er bijna helemaal niets meer van die achtbaan over, maar de coaster is enkele jaren geleden als bij wonder alsnog gerstaureerd en is nu ook opnieuw open voor het publiek. Dit is een best-case scenario: in principe kan Blackpool zijn beschermde achtbanen gewoon sluiten, zolang ze maar niet afgebroken worden. In feite is deze situatie al van toepassing op een andere attractie in het park: het Funhouse 'Noah's Ark', welke de entree van het park siert, is ook een beschermde attractie maar sloot reeds in 2008.

Niet de enige attractie die dit jaar het parkbeeld verlaat

Blackpool Pleasure Beach heeft een massa attracties, maar het oplettend oog ziet dat er redelijk wat attracties in het park al een tijdje niet meer toegankelijk zijn voor het publiek. We hadden het net nog over Noah's Ark, maar ook relevant zijn de Trauma Towers: een doorloopspookhuis met als afsluiter een Tagada-attractie in het donker. De opvallende gevel van deze attractie stond er al jaren erg stilletjes bij en wordt nu volgens het park samen met de Wild Mouse afgebroken. Het terrein waarop beide attracties lagen vormt samen een (voor Blackpool) behoorlijke oppervlakte die het park wellicht goed kan gebruiken voor toekomstige uitbreidingen.

Niet de eerste klassieker die Blackpool Pleasure Beach laat verdwijnen

Natuurlijk zijn er heel wat andere attracties met historische waarde die in de loop van de jaren het park hebben verlaten: met een geschiedenis van meer dan 120 jaar is dat ook niet bepaald makkelijk om te vermijden. Maar nog in 2006 nam de Blackpool Pleasure Beach Company afscheid van twee houten achtbanen, waaronder ook een houten wilde muis. Niet in Blackpool, maar niet ver daarvandaan in Southport. Daar vond je namelijk bijna een eeuw lang het zusterpark van Blackpool Pleasure Beach, Pleasureland. Beide parken waren eigendom van de familie Thompson en beiden zagen ze gelijkaardige structurele wijzigingen in dezelfde periode. Zo werd er in 2005 een inkomprijs geïntroduceerd in Pleasureland (Blackpool volgde niet veel later), waarna de bezoekersaantallen kelderden.

Uiteindelijk besliste de BPB Company het park van de hand te doen, maar niet voordat ze de meest recente topattractie van het park - Traumatizer (nu bekend als Infusion - een Vekoma SLC)- verhuisden naar Blackpool. Verder sloten ze in 2006, onder groot protest van fans en de lokale bevolking, de klassieke houten coaster 'Cyclone' en de houten wilde muisachtbaan 'King Solomon's Mine', net als vele andere historische attracties. Opvallend is dat twee zeer gepassioneerde pretparkfans een tijdlang op Cyclone klommen en weigerden eraf te komen. Mogelijks is deze actie, nog redelijk vers in het geheugen van Blackpool Pleasure Beach, één van de redenen waarom de sluiting en de verwijdering van de baan  niet aangekondigd was.

Niet het einde van de houten wilde muis

Elke houten wilde muiscoaster die weggaat, laat een gat achter dat zeer waarschijnlijk nooit meer opgevuld zal worden. Van alle bestaande houten wilde muiscoasters was de Wild Mouse in Blackpool degene die waarschijnlijk in het meest bekende en meestbezochte pretpark stond, maar dat wil nog niet zeggen dat het type gedoemd is om te verdwijnen.

De houten wilde muis die momenteel waarschijnlijk de grootste kanshebber is om ooit de laatst overgeblevene te zijn is de Wild Mouse in Luna Park in het centrum van Sydney. Australië nam jammer genoeg in 2016 al afscheid van haar andere houten wilde muis in de buurt van Brisbane, maar de Wild Mouse in Luna Park is een exacte kopie en die staat in een park dat de historische waarde erkent en goed zorg draagt voor de baan.

Iets obscuurder, maar ook nog aanwezig zijn de 'Animal coaster' en 'Crazy Car coaster', twee houten wilde muizen in verschillende parken in Indonesië. Deze brengen het totaal van nog bestaande houten wilde muizen voorlopig op drie. Opvallend is dat een land met betrekkelijk weinig pretparkfans twee van zulke klassiekers herbergt - het is dus niet uitgesloten dat er nog meer houten wilde muizen bestaan op plekken in de wereld waar geen coasterfan zich ooit gewaagd heeft, maar het lijkt eerder onwaarschijnlijk.

... zelfs niet in Europa?

Dat we nu in Europa geen ritje meer kunnen maken op een wilde muis, betekent niet dat de mogelijkheid er nooit meer zal zijn. Daarvoor hoeft niet eens een gloednieuwe houten wilde muis geopend te worden. Als we geluk hebben, volgt de geschiedenis één van deze twee mogelijkheden, welke ons dit unicum terugbrengt:

De wilde muis van Blackpool Pleasure Beach heropent in een ander park. We weten niet met hoeveel zorg de baan is afgebroken, maar het is niet uitgesloten dat er rekening is gehouden met een wederopbouw van de baan. We tasten hier een beetje in het duister: al wat het park heeft bekend gemaakt, is dat de baan permanent gesloten is en dus niet meer in het park terugkomt. Dit sluit een verhuis niet per se uit.

Een waarschijnlijk iets hoopvollere optie is dat King Solomon's Mine, de houten achtbaan die uit Pleasureland verdween in 2006, heropgebouwd wordt. Het klinkt misschien gek, maar soms is realiteit gekker dan fictie: toen het park in Margate heropgebouwd werd na een jarenlange sluiting, kregen ze veel historische attracties gedoneerd van andere, al dan niet gesloten parken uit het Verenigd Koninkrijk. King Solomon's Mine was daar één van en het park heeft al aangegeven een grote interesse te hebben in het heropenen van de attractie. In het nadeel van dit goede streven staat dat de baan al meer dan tien jaar opgeslagen ligt, maar de keerzijde van de medaille is dat de baan al eens eerder verplaatst is, wat bewijst dat een wederopbouw in theorie mogelijk is. Het park heeft bovendien ervaring met het restaureren van coasters waarvoor alle hoop al lang vervlogen is.

Enkel de tijd zal ons leren wat er met de Wilde Mouse gaat gebeuren, of Dreamland met een verassing komt, of onze kleinkinderen ooit nog een houten wilde muis gaan kunnen doen en wat Blackpool Pleasure Beach gaat doen met de vrijgekomen ruimte. Nu kunnen we enkel speculeren en stilstaan bij het grote gat dat de Wild Mouse achterlaat. Niet alleen in het park, maar vooral in onze coasterharten.

Tekst: © Ignace Woinin - Pretparken.be // Foto's: © Ignace Woinin en Juan Martinez - Pretparken.be, Google, Luna Park Sydney, American Midway