Onlangs spoelde een fles aan op de redactie van Pretparken.be met daarin een mysterieuze brief die ons uitnodigde om ons op 5 juli omstreeks 19u naar Toverland te begeven voor de vooropening van niet één, maar twee volledig nieuwe themagebieden! Dat lieten we ons uiteraard geen twee keer zeggen!

Op de warme en zomerse avond van 5 juli heerst er een gezellige opwinding rond 19u onder de honderden aanwezigen. Toverland heeft gedurende iets minder dan een jaar met man en macht gewerkt om zowel het nieuwe entreegebied Port Laguna, als het mysterieuze Avalon klaar te krijgen tegen deze grote dag.

Bij aankomst worden we meteen verwelkomd door enkele bewoners van het nieuwe themagebied, de zogenaamde "Portwachters", die je qua stijl nog het beste kan vergelijken met piraten en die controleren of je geen zwarte magie binnenbrengt. We krijgen meteen een langwerpige blauwe doos met daarin een toverstaf én een “Mapa Magica” - een magische kaart - overhandigd.

Het Nieuwe Toverland

Het pad naar de nieuwe ingang van Toverland vertrekt vanop de parking gezien links van de houten achtbaan Troy en loopt door tot achter deze achtbaan. Je komt dan bij het nieuwe entreeplein, wat ook de toegang is tot Port Laguna. Het nieuwe entreegebouw vermeldt Toverland in de nieuwe stijlvolle letters en heet je in verschillende talen welkom door opschriften. Op de grond is een reusachtig mozaïek gemaakt met daarin ook een enorme ster en de letter “T” in steentjes uitgelegd. Rondomrond mooie en fantasierijke gebouwen die een beetje Mediterraans en ook Oosters aandoen, in warme gele en oranje tinten met mooie oriëntaalse kantelen met appelblauwzeegroen en gouden torenspitsjes. Het ziet er allemaal beeldschoon uit en is zeker één van de mooiere pretparkingangen!

Discover Your Own Magic

Na enkele minuten start een knappe openingsceremonie, waarbij directrice Caroline Kortooms de zeventienjarige geschiedenis schetst van Toverland. Dan verschijnen ook de nieuwe bewoners van Port Laguna ten tonele: de familie Magistralis. Na een korte speech van eigenaar Jean Gelissen komt met een klap en veel rook Merlijn op het dak van het linkse entreegebouw tevoorschijn, blijkbaar een kleine misrekening want hij wou eigenlijk op het podium “landen”. Met een magische truuk en veel rook blijkt hij dan toch plotsklaps op het podium te staan. Merlijn leert iedereen de nieuwe toverspreuk aan, waarbij op een bepaalde manier met onze toverstok moet worden gezwaaid en “Discover Your Own Magic” moet worden gescandeerd. Wanneer ongeveer alle aanwezigen met hun stokje deze woorden scanderen richting de ingang, gebeurt het plots: het enorme doek voor de nieuwe ingang valt naar beneden en met vuurwerk, duizenden gouden lintjes en de nieuwe majestueuze themamuziek opent het nieuwe Toverland!

Port Laguna in Cubaanse sfeer

Als we onder de nieuwe ingang de poorten binnenstappen valt onze mond open van verbazing. We lijken in een heel nieuw pretpark terechtgekomen te zijn! En eentje met een enorme kwaliteit en gedetailleerde afwerking. We komen terecht op een zeer ruim opgezet cirkelvormig plein dat een beetje doet denken aan een fantasievollere versie van het entreegebied van PortAventura, met palmbomen, mooie winkeltjes, horecapunten, spelletjes en ook een kleine magieshow binnenin een gebouwtje. Voor de openingsavond speelt er op het plein ook een live bandje met heerlijke Cubaanse muziek. Verder vind je er een speeltuin gethematiseerd naar aangespoelde schepen, terrasjes en ook een prachtige vuurtoren die een beetje geïnspireerd is op de vuurtoren van Universal’s Islands of Adventure. Het geheel ziet er ge-wel-dig uit!

Toveren als je er iets voor over hebt

In Port Laguna zijn er ook tien verschillende locaties waar je, als je een toverstok hebt, kan “toveren”. Het gaat hier echter niet om de toverstokjes zoals je die kende uit het Toverhuis van het land van Toos, waar je gewoon maar een knopje moest indrukken en dan wijzen naar een object om de magie te doen starten. Neen, het zijn hier toverstokken “2.0”, waarbij je een bepaalde spreuk moet prevelen en de juiste draaibeweging moet maken, die bij elk toverpunt verschillend is. Wij probeerden het enkele keren uit en het bleek niet zo makkelijk om dit te doen, maar oefening baart kunst! Leuke gimmicks zijn het. Belangrijk detail is echter wel dat deze toverstokken niet gratis zullen zijn, maar - net zoals in de Harry Potter-themagedeelten in de Universal Studios-parken - in de winkel dienen gekocht te worden aan niet minder dan 25 euro per stuk. Ondanks dat je er een mooie doos bijkrijgt met een kaart waarop de verschillende toverspreuken en dito bewegingen aangegeven staan, lijkt ons dit dus minder toegankelijk voor de modale bezoeker.

Na even de sfeer hier te hebben opgesnoven en de vuurtoren rechts van ons gelaten te hebben lonkt natuurlijk het tweede themagedeelte, waarvan we vanaf Port Laguna al de prachtige felblauwe 40 meter hoge achtbaantrack al hadden zien staan: Avalon.

Avalon is het mysterieuze gedeelte van Toverland waar Merlijn woont, met daarin niet één, maar twee grote nieuwe attracties: uiteraard de B&M-wingcoaster Fenix, maar ook de bootjesvaart/darkride Merlin’s Quest.

Toverland's Eerste Darkride: Merlin's Quest

Op het moment dat 99% van de bezoekers naar Fenix rent, kiezen wij ervoor om eerst Merlin's Quest te doen, en varen prompt met de allereerste boot uit over de wateren van Avalon. De landscaping van het hele gebied is schitterend en beide attracties zijn zeer goed in elkaar verweven en het licht van de late avondzon geeft het geheel natuurlijk nog een extra magisch tintje. Vanuit de bootjes zie je ook de enorme treinen van de Fenix vlakbij en boven je voorbijrazen vanuit verschillende invalshoeken. Het is geweldig om de bezoekers door de inversies en strakke bochten en heuvels te zien zweven. Doordat de passagiers van de treinen bij dit achtbaantype zijdelings van de achtbaansporen hangen, kan je ook goed hun expressies bekijken. 

Na een eerste gedeelte in de boot waarbij je over het meer vaart, kom je in een darkride-sectie terecht met een drietal vrij lange maar vooral zeer sfeervolle scenes, waarbij je onder meer tovenaar Merlijn tegenkomt, en onder andere een prachtige scene met stapels magische boeken (waarvan sommige lijken te zweven!) en een paddenstoelenwoud. Met kleine effectjes en beweging hier en daar, maar zeer mooi gemaakt en zeker van grote meerwaarde voor deze 12-minuten-durende rondvaart. Deze rit mag zeker door niemand worden overgeslagen.

De Vlammende Veer van de Fenix

We lopen verder het gebied rond en vinden een prachtige nieuw gethematiseerd restaurant, The Flaming Feather genaamd. Het is het eerste parkrestaurant met tafelbediening. Het fantasierijke gebouw met grasdak lijkt zo uit “The Hobbit” te zijn genomen en heeft als één van de eyecatchers een prachtig en reusachtig veelhoekig houten raam met uitzicht over Avalon. Dit wordt een gezellige plek om te tafelen! Vanavond is er geen tafelbediening maar staan er heerlijke borrelplanken klaar, drankjes en zelfs suikerspinnen voor de liefhebbers. Naast het restaurant is ook een nieuwe en mooi gethematiseerde speeltuin gemaakt voor kinderen en vanaf het terras heb je niet alleen een prachtig uitzicht op Avalon zelf maar ook op het naastliggende uitgestrekte meer met de bossen daarrond, wat het geheel dan toch ook een zekere rust doet uitstralen.

Vliegen op de vleugels van de Fenix

Maar we zijn hier vanavond natuurlijk niet voor de rust maar popelen van ongeduld om de splinternieuwe topattractie te gaan testen: Fenix! Al bij het betreden van de wachtrij wordt duidelijk dat Toverland ook hier zichzelf overtroffen heeft en enkele versnellingen hoger geschakeld is. Een prachtige en sfeervolle wachtrij met onder andere pratende schilderijen, Merlijn die je toespreekt, sfeervolle gangen, trappen en belichting. Op een bepaald moment kan je ook kiezen tussen frontrij of overige rijen (2 tot 6). Kies je frontseat dan krijg je een klein gouden veertje, wat je bij het boarden terug moet afgeven om te bewijzen dat je de frontseatrij getrotseerd hebt. Een omslachtig systeem trouwens, ook niet duidelijk aangegeven en volgens ons onnodig. De tweede rij splitst even verder op in left wing of right wing. Hoewel de coaster op elk zitje geweldig is, kunnen we de linkerzijde frontseat ten zeerste aanbevelen als onze favoriete plek, vanwege het schitterende uitzicht over de baan, en het feit dat je op 40m hoogte over de track draait vooraleer je de diepte in stort.

De rit is alles wat je van een sensationele B&M-achtbaan verwacht: snel, krachtig, spectaculair en zeer comfortabel. Heerlijke inversies, airtime op de heuvel, krachtige helixen. Een echte parel, dit wordt voor velen wellicht één van de beste achtbanen van de Benelux, zoniet de beste. Even bekomen en daarna doen we nog een rit op de vleugels van dit monster.

Na twee ritjes op beide nieuwe attracties wandelen we weer terug richting Port Laguna, waar het met live muziek en volle terrasjes bijzonder gezellig vertoeven is. Je kan echt merken dat er over elk aspect van deze uitbreidingen zeer goed en in detail is nagedacht en we zijn dan ook van mening dat Toverland hier precies heeft neergezet wat ze nodig hadden om verder te groeien: een grote thrill-achtbaan enerzijds en een rustige darkride die voor de hele familie geschikt is anderzijds. Op het podium aan het linkergedeelte van Port Laguna wordt de avond afgesloten met een prachtig vuurwerk op de nieuwe themamuziek van Port Laguna en Avalon. We heffen voor de laatste keer van de avond een feestglas met dank aan Toverland voor de uitmuntende organisatie van dit evenement, maar in de eerste plaats voor al het moois wat hier bijgebouwd werd.

Tekst: © Jan Van Nespen - Pretparken.be // Foto's: © Jan Van Nespen en Bert Van Staeyen - Pretparken.be