Bellewaerde stelde haar nieuwe familieachtbaan ‘Wakala’ onlangs voor aan de verzamelde pers. Pretparken.be was er bij en kon de nieuwigheid uitgebreid analyseren. We kregen ook zicht op het pakket aan coronamaatregelen dat het park klaar heeft staan voor haar opening.

Bellewaerde telde liefst 7,5 miljoen euro neer voor haar nieuwe familieachtbaan ‘Wakala’. Het is de grootste investering die het Ieperse park deed voor één enkele attractie sinds 1999. Wakala is 21 meter hoog en bereikt een topsnelheid van 50 km/uur. De kanovormige treinen razen daarbij langs een traject van 660 meter. Net voor het einde volgt een tweede lifthill met een versnelling en een finale piek op het einde die je zowel voor als achterwaarts aflegt.

Thematisch werkt Bellewaerde meestal een goed concept uit en dat is ook deze keer het geval. Wakala refereert aan de Kwakiutl cultuur van de Canadese Indianen en sluit daarmee goed aan op de bestaande Canada-zone. Deze Indiaanse stammen leven in de bossen en langs het water in West-Canada, waarbij hun kano’s het belangrijkste vervoersmiddel zijn. Bellewaerde gebruikt elementen uit die cultuur voor de vomgeving van de coaster. Zo zijn de treinen vormgegeven als kano's en worden totems en patronen gebruikt. Geheel passend bij dat thema werd het openingslintje niet doorgeknipt, maar in één haal doorgehakt met een bijl door parkdirecteur Stefaan Lemey.

Ritbeleving

Hoewel de parkdirecteur niet genoeg kan benadrukken hoe Wakala dankzij een wat soft karakter geschikt is voor de hele familie wordt de bijhorende vrees voor een saai ritverloop niet bewaarheid. De baan kreeg van haar Duitse constructeur Gerstlauer genoeg vinnigheid mee: langsheen het parcours zorgen verschillende subtiele knikken in de baan voor een verrassende rit die op enkele punten zelfs flirt met een zweverige airtime voor passagiers die achteraan instapten. De op en neer deinende bochten heen en weer werken ook thematisch goed samen met de kanovorm van de trein. Halverwege is de versnelling op de tweede lift wel zo kortstondig en futloos dat je je er de meerwaarde kan van afvragen. De finale duik richting het laatste orgelpunt is echter wél geslaagd door een eerder verrassend spel met bochten en banking.

Samengevat positioneert Wakala zich als subtopper in de categorie familieachtbanen. Ondanks dat het de derde familiecoaster van het park is, blijkt Wakala wel degelijk een meerwaarde voor het aanbod. Binnen Bellewaerde is de rit vele malen interessanter dan Huracan of de Keverbaan. Sowieso is een familiecoaster van dergelijke schaal verbazingwekkend uniek in de lage landen. Coasters met drie of meer treinen en een degelijke rittijd zijn er in die categorie op één hand te tellen.  

Natuurlijk

Bellewaerde kent met Wakala haar sterkte als natuurpark. Het weelderige bladgroen dat de nieuwe achtbaan langs alle kanten omlijst steelt de show en draagt bij aan de beleving. De wachtrij kronkelt in sobere houtafwerking elegant door datzelfde bosgroen en geeft de bezoeker middels wat minimalistische decoratie het verhaal achter de achtbaanrit mee. Ze kan uitgebreid worden met twee extra lussen waarbij vooral de tweede van een Taronwaardige gruwelijkheid lijkt door vlak voor het station uit te wijken naar een megalomane meandering.

Bellewaerde kiest voor capaciteit met drie oogstrelende treinen én een single-rider rij die samen – en zonder coronamaatregelen - voor een doorstroom van 1000 bezoekers per uur moeten zorgen. Het Ieperse park verdient ook wierook en mirre voor zijn muzikale omkadering. De omgeving van Wakala kreeg een erg fijne soundtrack mee die eerder werkt als subtiele sfeermaker dan als opdringerige oorwurm. Verder kan het park geprezen worden voor zijn consistente materiaalkeuze bij het inwerken van de nieuwe zone. De houten verlichtingspalen en de bijhorende banken passen bij het geheel en de beplanting werkt bijzonder mooi.

Oud Zeer

Helaas verzandt een goede attractieconcept bij Bellewaerde wel eens in een minder geslaagde uitwerking. Hoewel Wakala veel minder last heeft van dit oud zeer dat ook voorgangers Dawson Duel of Huracan plaagde is de nieuwigheid er ook niet geheel immuun voor. Waar de soberheid werkt voor de wachtrij, is ze iets te ver doorgedreven in het stationsgebouw. Afgezien van een muurschildering ontbreekt daar elke vorm van decoratie wat het geheel nodeloos Spartaans doet aanvoelen. Een iets rijkere aankleding zou wellicht het weinig inspirerende tuinhuis-gevoel voorkomen dat daar nu nooit ver af is. Ook onderweg waren enkele interacties met thematische objecten zeker een meerwaarde geweest.

Het is ook jammer dat de ingang van de baan aansluit op het kaarsrechte hoofdpad bij de piratenboot. Het kronkelende pad aan het voormalige apeneiland is vele malen sfeervoller en lijkt nu minder nodig in de wegvoering van het park. We geven wel toe dat we hier misschien wat muggenziften. Op het promomateriaal is weinig aan te merken: het park maakte een prachtige visuals en ook het reclamespotje is een streling voor het oog die alle sterktes van de nieuwe attractie in beeld brengt.

Coronaproof

Bellewaerde spaarde kosten noch moeite om haar park om te toveren tot een plaats van coronaproof vermaak. Het park gebruikt daarvoor drie basisprincipes: de social distancing van 1,5 meter, het voorzien van voldoende heldere informatie en het toepassen van extra hygiënemaatregelen. Concreet uit zich dat in een lange meandering bij de entree, verschillende informatieborden in het park en wachtrijen met afstandsmarkering voor eetkraampjes en attracties. Op verschillende plaatsen wordt ook ontsmettingsgel aangeboden en vuilnisbakken werden voorzien van een hendel waardoor ze met de ellenboog bediend kunnen worden. Het park duidt de gewenste  looprichting aan met de pootafdrukken van de parkmascotte. Op de meeste plaatsen worden deze extra maatregelen bovendien toegepast zonder dat ze al te veel afbreuk doen aan de sfeer van het park.

Bellewaerde is vanaf 1 juli geopend voor publiek. Zowel gewone bezoekers als abonnees moeten hun bezoek vooraf online reserveren. Het park hanteert een beperkte capaciteit om de coronamaatregelen te kunnen handhaven.