Vorige week kwamen plannen voor een Belgisch Legoland bij Charleroi boven water. Pretparken.be ging het terrein verkennen en serveert een analyse van het hoe, wat en waarom van Legoland Belgium. Voor het geval het luchtkasteel ooit werkelijkheid zou worden legden we ook alvast de eerste steen.

Om te begrijpen hoe het komt dat er op een boogscheut van de misleidend als Brussels South geadverteerde luchthaven van Charleroi een legopark zou komen moeten we terug naar september 2016. De Amerikaanse bouwmachinefabrikant Caterpillar kondigde toen aan dat het zijn vestiging in Charleroi zou sluiten: 2200 arbeiders moesten op zoek naar een andere job.
De Waalse regering bedong de overname van de terreinen voor een symbolische euro en ging op zoek naar een nieuwe invulling met bijhorende werkgelegenheid. Het enthousiasme bij geïnteresseerden werd aangevuurd met een beleidsmatige korting van 25% op de sociale lasten voor bedrijven die nieuwe jobs creëren.

In eerste instantie genoot het Chinese ‘Thunder Power’ de voorkeur: de Chinezen zouden in Gosselies tienduizend luxueuze elektrische wagen per jaar produceren voor de Europese markt. Saillant detail was dat dat bedrijf bij de aankondiging nog geen enkele auto verkocht had. Thunder Power maakte verder geen goede beurt door transfers via notoire belastingparadijzen te verkiezen en de schaal van de productie-eenheid verschillende keren naar beneden bij te stellen.  Bovendien werd er te lang getalmd met beslissingen. Parallel met de gesprekken met Thunder Power, worden nu ook alternatieven onderzocht. Daar is Legoland er één van: eigenaar Merlin Entertainment die naast de Legoparken bekend is van ketens als Madame Tussauds, Sea Life en Dungeon-attracties runt onderzoekt nu of een Belgisch Resort haalbaar is op de site. Als investeerders gevonden worden kan het park binnen vier jaar openen.

Locatie

Charleroi wekt bij weinig mensen het idee 'daguitstap!' op. Toch valt er iets te zeggen voor de locatie die Merlin Entertainments op het oog heeft: niet alleen ligt het terrein vlak aan de snelweg, de grens van het Lego-domein-in-spe word letterlijk bepaald door een afrit van de snelweg; iets waar sommige parken enkel van kunnen dromen.
Ook de verbindingen met het openbaar vervoer zijn redelijk. Op de weekenddag die wij uitkozen (met werken op de lijn tussen Brussel-Zuid en Eigenbrakel ) liep de pendeltijd tussen Brussel en Charleroi op tot een betreurenswaardige ‘meer dan twee uur’, maar normaal is dit slechts een klein uurtje. Een rechtstreekse (pre-)metro brengt je van het station van 'Europa's lelijkste stad' naar Gosselies, waar je vanaf halte 'Chemin de Fer' het terrein na een klein kwartiertje wandelen via de parking van een shopping district bereikt. Bovendien heb je nog die olifant in de kamer: Brussels South, ook bekend als de luchthaven van Charleroi.

Het is geen héél gek idee om een pretpark te bouwen naast een luchthaven. Het originele Legoland in Billund (DK) is letterlijk naast een luchthaven gebouwd en dat boost de internationale bereikbaarheid aanzienlijk. Ondanks dat Merlin Entertainments hier zelf een resort wil ontwikkelen, zal de aanwezigheid van bestaande hotels geen afbreuk doen aan de haalbaarheid van het project. potentiele klanten weten vaak heel goed hoe ver het exact rijden is naar Legoland Belgium en kennen de route misschien al uit hun hoofd, na het boeken van talloze Ryanair-tripjes vanuit de op één na grootste luchthaven van ons land.

Tot slot mag ook de populatie overwogen worden die op anderhalf uur rijden van het nieuwe park zou wonen: met meer dan tien miljoen potentiele klanten op dagtripafstand, is het plots niet meer zo gek om een pretpark te openen in een verloederde stad.

De éérste steen

Ons bezoek aan de site bracht ons alles wat je van een dergelijke bedenkelijke tijdsbesteding mag verwachten. De voormalige Caterpillar site blijkt ondanks een stralende septemberzon net als op foto’s en satellietafbeeldingen een bijzonder troosteloze betonvlakte. De grootste blikvanger van het terrein is een grote zilverkleurige toren met een bolvormige spits, ongeveer pal in het midden van de site. De dubbele omheining van hekwerk en prikkeldraad is niet bepaald uitnodigend. Een bord geeft aan dat Soresic er nu de plak zwaait, wat een afkorting blijkt voor 'Société de reconversion des sites industriels de Charleroi'

Het terrein was opmerkelijk goed onderhouden: hagen waren netjes gesnoeid en het gras was recent gemaaid. Hoewel de ontdekking van een autonome zelfladende grasmaaier het verleidelijk maakt dat toe te schrijven aan een leger vergeten tuinrobots, was er zelfs op een zondag te veel passage om die piste aannemelijk te maken. De site was verdacht bedrijviger dan na een stopzetting van de activiteiten mag verondersteld worden. Op een deel van de parking stond nog een hele lading auto’s die er eerder nieuw uitzagen. De poorten stonden wagenwijd open en gedurende onze passage passeerde er een drietal wagens met aansluitend overleg tussen inzittenden. We konden een deel van de besproken plannen gelukkig op de gevoelige plaat leggen.

Verder merkten we op dat een aantal ‘voorzieningen’ al gebruiksklaar zijn. De hoeveelheid parkeergelegenheid lijkt afdoende. De toegangsweg naar de site beschikt over een locatie die zo  schreeuwt om een naambord dat we er met enthousiasme onze roestige photoshopskills voor opblonken. Het aangrenzende hotel blijkt ook in een vlaag van vooruitziendheid reeds ‘park’ in de naam te hebben opgenomen. Het is een van de weinige directe buren van de site: wat ons hoopvol stemt wat betreft de impact van klagende exemplaren. Ons geoefend oog kon ook al een eerste attractie ontwaren. In de avontuurlijke zone van de site stond iets dat in plopsaparken wellicht ‘Autozetel: The Ride’ zou heten.

We maakten van de gelegenheid gebruik om alvast de symbolische eerste steen te leggen en kozen daarvoor met zorg een legoblokje uit. Als Legoland Belgium er ooit effectief komt schreeuwen wij van de daken dat pretparken.be de eerste steen legde. In het andere geval spreken we er nooit meer over.

Realistisch?

Gezinnen met jonge kinderen zijn een gegeerde doelgroep in de pretparkwereld; en laat dat net een groep zijn waarvan het keer op keer bewezen is dat Lego zijn hand er niet voor hoeft om te draaien om ze met hordes tegelijk naar hun parken te trekken. De top 20 van best bezochte Europese pretparken bevat alle drie de legoparken. Lego is een ijzersterke IP: de kleurrijke blokjes zijn universeel en tijdloos, en één van de bekendste merken ter wereld. Bovendien is Merlin Entertainments anders dan de Chinese autobouwer een extreem ervaren partner: met Gardaland, Alton Towers, Thorpe Park, Chessington World of Adventures en Heide Park runt Merlin ook vijf niet-lego-parken die eveneens in die top 20 zitten. Op de voormalige tereinen van Caterpillar zou de groep over een oppervlakte van 93 hectare beschikken: wat ruimschoots voldoende is. Parken als Bobbejaanland en Walibi moeten het met een pak minder stellen en het enorme Europa-park heeft inclusief zijn vele hotels en parkeergronden slechts enkele hectaren meer.

Dat nota bene Steve Van den Kerkhof, CEO van de Plopsa-groep er als de kippen bij was om het project in een gesprek met ‘De Tijd’ weinig slaagkans toe te dichten en te wijzen op een verzadigde markt in de Benelux is eigenlijk een teken aan de wand voor het mogelijk succes. De Plopsa Groep is zélf bezig met de bouw/ontwikkeling van meerdere waterparken, een indoorpretpark én een vakantiepark in België. De komst van een ervaren én vermogende concurrentie die op exact dezelfde doelgroep mikt is dan zachtjes uitgedrukt een reden tot zorgen. Per slot van rekening kreeg een Waalse zoo het voor mekaar de best bezochte toeristische attractie van het land te worden. Pairi Daiza deed dat zonder IP en zonder directe aansluiting op de snelweg in een gehucht dat nog minder aantrekkingskracht heeft dan Charleroi. Potentieel is er dus zeker.

De Plopsa-CEO heeft wel een punt wat betreft de drempel van de initiële investering. Van de benodigde 300 miljoen zou Merlin er zelf 100 op tafel kunnen leggen. De rest moet gevonden worden bij investeerders die ondanks de krachtige IP en de ervaring van Merlin heel wat vraagtekens kunnen zetten bij de opbrengst van dergelijke vrije-tijds-activiteiten in coronatijd. De groep schroeft zélf door de gevolgen van de gezondheidscrisis zijn geplande investeringen met 40% terug. Op beleidsvlak gaf Burgemeester Paul Magnette nog mee dat de ontwikkeling van een Legopark niet de voorkeur geniet, maar de optie wel bestudeerd wordt.

Samengevat is er weinig kans dat Legoland Belgium géén succes wordt. Of het park effectief ooit gebouwd wordt, is veel minder zeker.

Wat zijn de plannen? 

Hoewel Legoland Belgium nergens dichter dan een kilometer van het vliegveld zou komen en de site niet in het verlengde van de landingsbaan ligt moeten we geen sensationele attracties met duizelingwekkende hoogtes verwachtten. Lego-parken staan niet bekend om hun spectaculaire attracties. Qua modus operandi zijn er verdacht veel parallellen te trekken met parken van de plopsa-groep. Fans zijn vaak niet al te laaiend na een bezoek aan een legoland Park: de parken lijken allen sterk op elkaar en attracties hebben een lage capaciteit, met lange wachtrijen tot gevolg. Het originele park in Billund wordt door fans het meest gewaardeerd. De onderlinge gelijkenis van de parken laat toe een paar vaste waarden te ‘voorspellen’.

In Europa zijn er drie volwaardige Legoland-parken waarbij een aantal zaken in alle drie de vestigingen te vinden zijn.
Miniland is voor een Legoland wat het sprookjesbos voor de Efteling is. Denk Madurodam/mini-Europa, miniaturen van allerhande gebouwen, maar dan uit lego. In veel parken heeft Miniland een regionale touche. Een interactieve darkride met Egyptisch thema is ook steevast van de partij. The Temple is vergelijkbaar met een kindvriendelijke (en erg korte) variant op Challenge of Tutankhamon.

Met The Dragon beschikken ook alle Europese parken over een familieachtbaan die start als een rustige rit in een kasteel, waar je na allerlei middeleeuwse taferlen een achtbaanrit geschikt voor de hele familie ervaart. Het achtbaanmodel verschilt in elk Europees Legoland, maar de meest voorkomende versie wereldwijd is een Zierer Force 5 wat vergelijkbaar is met een outdoorversie van Huracan (Bellewaerde) of een erg goot uitgevallen Fun Pilot (Walibi Belgium). Tot slot heeft elk Europees Legopark een boomstammenbaan. In ons land dateert het laatste nieuwe exemplaar van dat type al van 1995.

Wat denk jij - is Legoland Belgium niets meer dan het zoveelste luchtkasteel, of heeft het project een realistische slaagkans? Discussier mee op ons Forum!