Auteur: Jonas Claes - Gepubliceerd: 3 Sep 22, 10:16

De plannen voor een nieuw Legoland-park bij Charleroi werden een beetje concreter. Er werd een niet-bindende intentieverklaring ondertekend door Merlin Entertainments, Wallonië en de federale overheid met het doel het park in 2027 geopend te hebben. Men verwacht een definitieve beslissing eind dit jaar.

Voor een bedrag tussen de 370 en 400 miljoen euro moet in 2027 een nieuw Legoland openen op de tereinen van het voormalige Caterpillar bij Charleroi. Toen die vestiging van het Amerikaanse bedrijf in 2016 werd opgedoekt verloren 2200 arbeiders hun baan. Sindsdien is de overheid onder de naam "Société de reconversion des sites industriels de Charleroi" (SORESIC) eigenaar van de tereinen. Ze moet volgens het voorziene plan de huidige site afbreken, saneren en bouwrijp maken. De overheid staat in voor een kwart van het totale investeringsbedrag en draagt dus ongeveer 100 miljoen bij. Vanwege de hyperinflatie voorziet de overeenkomst voor zowel de overheid als Merlin de mogelijkheid om zich uit het project terug te trekken wanneer de kosten de pan zouden uitswingen. Men rekent echter wel op een definitieve beslissing voor het einde van 2022.

Het nieuwe Legoland zou het 14e park worden wereldwijd. Initieel zou 70 van de beschikbare 93 hectare ontwikkeld worden. Met een aan zekerheid grenzende waarschijnlijkheid zitten in die ontwikkeling ook overnachtingsmogelijkheden: het eigenlijke park kan dus iets groter worden dan Walibi Belgium, maar overtreft de Efteling zeker niet. Met de opening zou een kleine helft van het banenverlies bij Caterpillar gecompenseerd worden: naar verwachting creeert het project meer dan 1000 nieuwe jobs, lokale politici zien het rooskleuriger met ruim 1400 nieuwe vacatures. Men verwacht anderhalf tot twee miljoen bezoekers per jaar en praat zich moed in met 21 miljoen potentiële bezoekers die de locatie vlot kunnen bereiken. De verwachte omzet voor het eerste jaar is al gelijk 120 miljoen. Hoewel niet valt te ontkennen dat de drie huidige parken stabiel in de top 25 van meest bezochte parken in Europa vertoeven, heeft de 'jongste telg' zijn verwachte twee miljoen jaarlijkse bezoekers nog niet gerealiseerd. Legoland Deutschland opende intussen al meer dan 20 jaar geleden; aanvankelijk schommelden bezoekerscijfers rond de 1,3 miljoen, in 2019 zette het park zijn beste resultaat neer met afgerond 1,9 miljoen gasten.

400 miljoen

Er zijn in de Europese context weinig recente voorbeelden van resorts die vanaf nul werden opgebouwd met een dergelijk budget. In 2010 opende met 'Rainbow Magic Land' in Italië wel een volledig nieuw resort voor een vergelijkbare investering van 300 miljoen, daar werd een jaar later nog 80 miljoen bovenop geïnvesteerd. Het eerste jaar kwamen daar 750 000 bezoekers door de ingangspoorten, maar inmiddels sukkelt men met een klein half miljoen jaarlijkse bezoekers en is de glansrijke toekomst met 2,5 miljoen jaarlijkse entrees al naar beneden bijgesteld met een nog steeds hopeloos ambitieuze één miljoen als het hoogst haalbare. Rekening houdend met inflatie zou voor dit soort park vandaag echter een bedrag van 460 miljoen vereist zijn.

Desalniettemin blijft het bedrag voor de investering enorm: het zou de tweede grootste investering in Wallonië zijn van het afgelopen decennium. Een sterk vereenvoudigde rekensom schetst wel de countouren van de resultaten die het park zal moeten neerzetten. Merlin moet al zes miljoen entreekaartjes verkopen aan 50€ om zijn oorspronkelijke investering van 300 miljoen terug te verdienen. Rekening houdend met de operationele kosten mogen we dat aantal zeker verdubbelen en mogelijks zelf verdriedubbelen. In het meest dramatische scenario lokt het park slechts 250 000 bezoekers per jaar en is Merlin pas tegen het vijftigjarig bestaan aan winst toe. Met twee miljoen bezoekers per jaar duurt het volgens die redenering 'slechts' tussen de 6 en 9 jaar om vlot winst te halen. Bezoekerscijfers van die grootteorde of meer zijn echter slechts een vijftiental Europese gegund.

Ondertussen morren onze huidige parken met recht en reden over de miljoenen die door de overheid wordt geïnvesteerd: Walibi, Plopsaland, Bobbejaanland en Bellewaerde zouden voor een dergelijk bedrag ook bijzonder mooi kunnen uitbreiden. De CEO van Bobbejaanland en de CEO van de plopsa-groep reageerden op de kwestie in de Belgische krant 'De Tijd': 

De gigantische inleg van de overheden in dit project is jammer. Er zijn in onze branche al heel veel spelers op een heel kleine zakdoek actief. Deze vorm van financiering helpt de concurrentie niet vooruit. Het aantal gegenereerde jobs lijkt me een zeer positieve inschatting: op piekmomenten runnen we met 300 tot 350 medewerkers een park van 32 hectare groot. En dan is er nog een extra probleem. Je vindt gewoonweg niet voldoende medewerkers. Onze energiefactuur ligt vier keer hoger dan in de voorgaande jaren. Attracties zijn enorme energieverslinders. Bij launch coasters, een achtbaan waarin karretjes tegen hoge snelheid rijden, is het verbruik op piekmomenten te vergelijken met dat van sommige industriële installaties.
Yves Peeters - CEO Bobbejaanland

Ik ben gechoqueerd dat de overheid steun geeft aan zo’n oververzadigde markt. België heeft al de grootste concentratie aan pretparken in Europa en iedereen is nog volop aan het bekijken hoe ze de covidschok kunnen verwerken. In vergelijking met andere landen hebben de Belgische attractieparken veel minder steun gekregen. De overheid moet eerder de bestaande parken steunen dan 100 miljoen euro te investeren in een project van een buitenlandse investeerder. De vrije markt moet spelen. Dit is geen taak voor de overheid.

Steve Van den Kerkhof - CEO Plopsa-groep

(al te) rooskleurige toekomstbeelden

Beeldmateriaal van het toekomstige park ontbrak vanzelfsprekend niet op het persmoment. Een vluchtige analyse van die beelden leert echter dat ze de zaken allicht wat rooskleuriger voorstellen dan ze uiteindelijk zullen zijn. Zo zijn op de concepten liefst 7 achtbanen te vinden, terwijl alle bestaande parken er maximaal 4 in huis hebben. Bovendien zien deze coasters er opvallend ruig uit in vergelijking met de klassieke draken-achtbaan. Opvallend zijn in dat verband ook twee toren-attracties die gelijkenissen vertonen met de valtorens van S&S, Zoals we die kennen uit Walibi Holland, Walibi Rhônes-Alpes , Walygator Grand-Est en Mirabilandia. Dat attractietype is tot nu toe niet terug te vinden in de bestaande Lego parken. Verder zien we een indrukwekkende waterglijbanencomplex, terwijl waterparken enkel te vinden zijn in Dubai, Florida en Californië. Europese Legoland resorts hebben er geen.


We worden verder gesterkt in ons vermoeden dat er last minute snel wat in elkaar geflanst is wanneer we ook zone vinden die verdacht veel op een Star Wars-gebied lijkt dat Disney onlangs in haar Amerikaanse parken toevoegde. Gelukkig gebruikte men ook de eigen parken als inspiratiebron. De flard miniland bij het entreegebied lijkt wél een realistisch onderdeel van het park en ook van de parking gaan we uit. Het Chinese themagebied lijkt wat groot uit te vallen, maar gezien Legoland al verschillende attracties in deze stijl gebouwd heeft is het wél waarschijnlijk dat er daar ook enkele van naar het park in België komen. De tijd zal uitwijzen of de Lego IP voldoende blijkt om de klus te klaren.


Het satirisch actualiteitsprogramma 'De Ideale Wereld' deed inmiddels thema-suggesties voor attracties met wat meer couleur locale. Ze zijn ons inziens even representatief voor de uiteindelijke plannen.

Tekst: © Jonas Claes - Pretparken.be // Beeld: © Pretparken.be, © Merlin Entertainement // Bron: Merlin Entertainement