12 november was een droevige dag voor de wereld van de superhelden. Eén van de meest iconische striptekenaars aller tijden kwam te overlijden aan een longontsteking. We hebben het natuurlijk over Stan Lee, geestelijk vader van talloze superhelden en daarnaast ook bekend van zijn cameo's in bijna alle recente Marvel-films. Als geen ander gaf hij decennia lang vorm aan de wereld van de Amerikaanse comics, en dat heeft zijn impact zeker nagelaten. Niet alleen in films en andere populaire media, maar ook in de pretparkwereld.

 

Superhelden in pretparken

 

In België waren we ooit zeer bekend met stripfiguren in pretparken, en in Frankrijk vind je nog altijd Parc Astérix. Maar in het land van Bigger and Better zijn de comics uitgegroeid tot Hollywoods grootste kaskrakers. Daarbij zijn de pretparkattracties rond superhelden intussen tijdloze klassiekers die je over heel de wereld vind. De meeste van deze attracties zijn echter gethematiseerd rond Batman & Superman of hun rivalen, toevallig twee figuren van die andere comics-gigant: DC Comics. Stan Lee werkte voor Marvel en diens voorlopers en heeft een heel stuk minder pretparkattracties gebasseerd op zijn werk, maar daarvoor zijn sommigen niet bepaald minder iconisch.

 

Stan Lee's (indirecte) bijdragen aan de pretparkwereld

 

De grote doorbraak van Marvel in de pretparkwereld kwam in 1999. Het Universal-resort in Florida opende dat jaar zijn tweede park. In één van de gebieden is Marvel Super Hero Island, waar de superhelden van Marvel natuurlijk centraal staan. Veel van de figuren die mee bedacht zijn door Stan Lee kregen hun eigen attractie, de ene al wat bekender dan de andere. Oorspronkelijk ging het themadeel geinspireerd zijn op DC Comics maar daar ging Six Flags uiteindelijk mee gaan lopen. Marvel zat op dat moment in minder goeie papieren, waardoor ze de filmrechten van hun personages verkochten aan verschillende filmmaatschappijen, waaronder Universal. Zo tekenden ze uiteindelijk de overeenkomst en kwam Marvel in Islands of Adventures. Iets waar Disney tot op de dag van vandaag nog last van heeft, gezien ze dus die personages niet mogen gebruiken in hun parken aan de oostkust. 

 

The Amazing Adventures of Spider-Man - Islands of Adventure/Universal Studios Japan

Eind jaren negentig waren darkrides zelden tot nooit gevuld met actie en sensatie, maar dat zou veranderen met de opening van The Amazing Adventures of Spider-Man. Deze darkride gunt zijn passagier geen seconde rust terwijl je met Spider-Man mee achter een stel schurken aan gaat. Het lijkt of je gebouwen op-en afslingert, terwijl je tussendoor continu getart word door de slechteriken van de bekende Spider-man-serie. De attractie, met een rit die fysieke objecten en 3D-schermen combineert met een hoogtechnologisch voertuig, was zo'n succes dat het twaalf jaar op rij werd uitgeroepen tot beste darkride. Ook kreeg de darkride een kopie in het Japanse Universal-park.

Of Stan Lee nu echt de bedenker was van Spider-Man wordt vandaag de dag nog altijd betwist. Feit is dat hij aan de wieg van het figuur stond, en ook van veel van de antagonisten uit de attractie stond. Hier bepaalde hij mee hoe het figuur er uit moest zien en hoe de stripverhalen zouden verlopen.

 

 

Incredible Hulk Coaster

De meest opvallende attractie van Marvel Super Hero Island is vast en zeker de Incredible Hulk Coaster. Deze achtbaan van B&M - met een lanceermechanisme van MTS System Corporation - is een buitenbeentje in de achtbaanwereld. Toen de bouw van het park begon in 1995 was er nog geen sprake van magnetisch gelanceerde achtbanen, dus werd er met een bandenlancering voor een onconventionele methode gekozen die zelfs al voor de opening van de achtbaan achterhaald was. De populariteit van de achtbaan lijdt echter niet bepaald onder dit stukje trivia. De felgroene baan met zeven inversies werd enkele jaren terug zelfs bijna volledig gesloopt en opnieuw opgebouwd om een lange toekomst te verzekeren. De Hulk stripfiguur was daarmee de eerste Marvel-figuur dat met een achtbaan vereeuwigd werd. De Hulk is bedacht door Stan Lee en Jack Kirby. Het personage was trouwens één van de figuren waar Universal ook de filmrechten voor had. Zowel in 2003 als in 2008 brachten ze een Hulk film in de zalen. 

 

 

Opvullers in Marvel Super Hero Island

Naast deze twee toppers, heeft het Marvel-gebied in Islands of Adventure nog twee opvul-attracties rond andere Marvel-reeksen. Het betreft een duo freefalltorens van S&S, Doctor Doom's Fearfall, en een theekopmolen genaamd Storm Force Accelatron. Doctor Doom is de belangrijkste tegenspeler in de stripserie The Fantastic Four,  bedacht door Stan Lee en Jack Kirby. De theekopmolen is dan weer een machine die een plan van snoodaard Magneto uit de X-Men serie moet stoppen. Ook deze serie en deze figuren zijn bedacht door Stan Lee en Jack Kirby. De filmrechten voor beide franchises waren eerder in handen van Fox waarbij verschillende films uitgebracht werden. 

 

 

Marvel gaat naar Disney

Ongeveer tien jaar nadat het Marvel-themagebied opende in Universal-resort in Florida, kocht de grote concurrent van Universal Marvel op. We hebben het natuurlijk over Disney en zoals je al kan raden, heeft Disney zijn eigen pretparkplannen met de figuren.

Langzaam maar zeker werden de figuren geintroduceerd in de parken. Zo was de Spider-man meet and greet in de Walt Disney Studios in Parijs één van de eerste stappen. Qua attracties ging de primeur naar Disney's California Adventure. Met heel wat tegenwind van de fans werd de Tower of Terror daar omgevormd tot Guardians of the Galaxy: Mission Breakout! Dat in slechts zes maanden! De overlay heeft de attractie nog populairder gemaakt bij bezoekers door de integratie van het thema. Ook voor deze stripreeksen waren tot leven gekomen onder het toeziend oog van Stan Lee. 

In de Chinese Disney-parken kan je al veel meer ondergedompeld worden in de wereld van de Avengers. Dit is een team van enkele van Marvel's bekendste figuren, waaronder de Hulk, Spider-Man en Iron Man. Deze laatste kreeg zijn eigen attractie in Hong Kong Disneyland, waar je zelfs een virtuele rit kan maken in het Iron-Man kostuum. Een attractie gelijkaardig aan Star Tours dat we kennen uit onder andere ons eigen Disneyland Parijs. Hong Kong Disneyland kreeg dus de eerste echte nieuwe Marvel attractie. In het nieuwere Shanghai Disneyland is er een een heel experience centre opgebouwd rond de figuren. Ook Iron Man is een creatie van onder meer Stan Lee en Jack Kirby.

In Parijs konden we afgelopen zomer genieten van de Marvel Summer of Heroes. Hierdoor kreeg het Walt Disney Studios park een lichte Marvel overlay met verschillende shows en meet and greets. De grootste show was in het voormalige Cinemagique theater waar de Avengers de schurk Thanos opnieuw moesten verslaan. Er werden verschillende drones gebruikt, waaronder één gigantisch exemplaar. Hierdoor waren er helaas heel wat technische mankementen. Volgend jaar keert het seizoen echter terug, wellicht met een aangepaste line-up.

 

IMG Worlds of Adventure

Het zijn niet alleen de grote namen in de pretparkwereld die gebruik maken van de geesteskinderen van Stan lee. In IMG Worlds of Adventure, een indoorpark in de Verenigde Arabische Emiraten, vind je een heel Marvel-gebied terug. Dit gebied is eerder op de recente films gebaseerd dan op de stripfiguren zoals in Islands of Adventure, en ook het aanbod is helemaal anders. Een attractie dat qua systeem lijkt op The Amazing Adventures of Spider-Man draait hier rond de Avengers, terwijl de spinneman zijn eigen Spinning Coaster van Mack Rides kreeg. De Hulk heeft hier zijn eigen 3D-film en de Avengers hebben een tweede attractie voor zich met een kindermolen. Thor is de laatste superheld met zijn eigen attractie hier, een floorless topspin vergelijkbaar met Talocan. Deze superheld is bedacht door onder meer Stan Lee.

 

 

Nog meer Marvel op komst

Het rijtje attracties die onrechtstreeks inspiratie hebben gehaald uit het werk van Stan Lee is niet extreem lang, maar het betreft meerdere zéér spectaculaire attracties die bekend zijn bij fans en bezoekers van over de hele wereld. Het is moeilijk om te zeggen hoe anders deze parken en attracties er hadden uitgezien als Stan Lee gewoon bakker was geworden. Maar wat niet moeilijk is om te voorspellen, is dat het einde van Marvel-invloeden nog lang niet over is.

Het lijkt er zelfs op dat de Marvel-invloeden zeer spoedig naar Europa komen. Het is al geweten dat Disney's Hotel New York in Disneyland Parijs wordt heropgewaardeerd met een Marvel-sausje. Dat is niet alles, want ook de iconische Rock 'n' Rollercoaster word geherthemed tot een heuse Iron Man Coaster! Verder komt er nog een nieuwe, nog onbekende, attractie en zal het hele Back Lot "themadeel" een echter Marvel gebied worden. 

Naast Parijs, komt er nog een uitbreiding van het gebied in Hong Kong Disneyland waar volgend jaar een attractie opent rond Ant-Man and the Wasp, gelijkaardig aan Buzz Lightyear's Laser Blast. Op lange termijn moet er een grote E-ticket attractie komen rond the Avengers. Ondanks het Marvel contract dat Universal het alleenrecht heeft op veel van de Marvel personages zal Disney toch een Marvel attractie openen in Epcot. Niet zo maar één, maar een bijzondere nieuwe coaster rond Guardians of the Galaxy. Tot slot maakt in Disney's California Adventure het voormalige A Bug's Land plaats voor een Marvel themagebied met vermoedelijk een dark ride rond Spider-Man. 

Kortom, Marvel wordt meer dan ooit present in de pretparkwereld en het gedachtegoed van Stan Lee is dus nooit ver, zelfs niet voor een pretparkfan.

 

 

©Ignace Woinin , Sven Popelier// Foto's: ©André Bormans, Walt Disney Company, Universal Resort Florida, Ignace Woinin, Juan Martinez